하버드 출신이 만든 장난감 회사에서, 

   견주기에는 조금 애매한 부문이 있지만, 두 회사의 창업 스토리는 얼추 비슷했다. 서로 다른 길을 가다가 드론 하나로 승부를 걸었다. 창업 초기의 좌절과 우여곡절, 그리고 그들은 타깃을 바꾸면서 새로운 시장을 열었다. 현재 세상에서 가장 큰 자율 드론 물류기업 지프라인(Zipline)과 부산 영도에서 참치잡이 드론 서비스를 제공하는, 해양드론기술이 오늘의 주인공이다. 먼저 지프라인 이야기를 시작한다. 

장난감 로봇회사 로모티브 창업자 및 개발 제품 '로모' 

ⓒhttps://medium.com/ 검색자료 

    지금부터 15년 전인, 2011년 미국 하버드대학교를 졸업한 켈러 리나우도(Keller Rinaudo)와 동문 3명은 장난감 로봇회사 로모티브를 창업했다. 첫 작품으로 '로모'를 내놓았다. 당시 시장에서 인기를 끌던 스마트폰을 끼우면 움직이는, 앙증맞은 작은 로봇 장난감이었다. 세계적인 벤처투자회사 세쿼이아 캐피털에서 500만 달러를 투자받았고, 크라우드 펀딩으로 11만 5,000달러를 모았다. 게다가 온라인 신발 판매기업인 자포스의 창업자 토니 셰이가 멘토로 나섰다. 출발이 참 좋았다. 이때까지만 해도 로모티브는 잘 나갔다. 머지않아 문제가 생겼다. 로봇 장난감이 그렇게 실용적이지 않다는 점이었다. 고객들은 로봇을 오래 갖고 놀지 않는다. 로봇을 사고 며칠 동안을 마냥 좋았으나 싫증은 너무 빨리 왔다. 장난감 로봇은 말 그대로 장남감에 지나지 않았으니까. 생활에 꼭 필요하지도 않았다. 투자금은 들어왔으나 시장 전망은 밝지 않았다.  

지프라인의 자율 드론 물류 시스템

ⓒ지프라인 검색자료 

글로벌 최고 드론 물류회사로 성장하다

    리나우도는 로봇으로 돈을 버는 것보다 세상을 바꾸는 일에 눈을 돌렸다. 스탠퍼드대학교에서 로봇공학을 공부한 키넌 와이로벡을 영입하면서 돌파구가 생겼다. 의학 전문가인 와이로벡의 부인이 들려준 말이 주효했다. 아프리카에서는 약품이 있어도 제때 공급되지 않아 사망자가 많다는 이야기였다. 아프리카 의약품 배달 시스템을 조사했다. 열악한 의료시스템이 문제가 아니라 배달 체계에 허점이 있다는 것이 드러났다. 특히, 도로 사정이 좋지 않은 게 걸림돌이었다. 하늘에 드론을 날려 의약품을 배달하자는 아이디어가 나왔다. 의료 물류에 쓸 드론을 개발하면서, 2014년에 로봇 장난감 회사를 접었다. 

그리고, 새로운 지프라인 시대가 열렸다. 첫 고객은 르완다 정부였다. 2016년 10월, 집라인의 첫 의료용 드론이 르완다 하늘을 날았다. 사업 초기에는 수혈용 혈액을 배송했다. 차량으로 운송되는 혈액 세트가 도착이 늦어지면서 산모가 목숨을 잃는 일이 잦았기 때문이다. 그 후 드론 사업은 빠르게 확장됐다. 르완다에서 가나, 나이지리아 등으로 진출했다. 혈액에서 백신과 의약품으로 배달 품목도 늘어났다. 미국에서는 월마트 등과 협력해 식품과 생활용품 배송 서비스에 나섰다. 드론을 이용한 생활물류 분야로 사업이 더욱 넓어졌다. 2026년 10월 현재 지프라인이 밝힌 누적 배송건수는 300만 건을 넘었다. 드론 자율비행 거리는 2억 2,500만㎞에 달한다. 기업가치는 2026년 초에 76억 달러로 평가됐다. 장난감 로봇회사가 글로벌 드론 물류기업으로 성장하기까지 걸린 기간은 딱 10년이었다.   

해군에서 회전익 헬리콥터를 몰다가, 

   국내에도 이와 닮은꼴 기업이 있다. 부산 영도 한국해양대학교 산학허브관에서 문을 연 해양드론기술이다. 창업자 황의철 대표는 전직 해군 해상작전 헬기 조종사 출신이다. 한국해양대학교를 졸업하고, 해군 장교로 임관했다. 20년 넘게 해군에 복무하면서 링스 헬기를 몰며 바다를 누볐다. 전역 후에는 대한항공 기술연구소에서 무인기 개발사업에도 참여했다. 바다와 선박, 항공기를 두루두루 경험한 전문가였다. 그는 2018년에 해양드론기술을 창업했다. 국내 언론에서 연일 드론 이야기가 나오던 때였다. 첫 사업은 선박으로 물건을 배송하는 비즈니스였다. 부산 영도 남쪽 앞바다에 드론을 띄워 인근 해역에 정박한 선박에 선용품과 생필품을 공급하는 서비스였다.

당시는 코로나19 확산으로 선원들의 상륙이 제한되던 시기. 선원들은 육지의 물건이 필요했지만 쉽게 구할 수 없었다. 황 대표는 이 틈새시장을 파고들었다. 출발은 녹록치 않았다. 외항선을 상대하는 일이라 항만보안과 통관 규제가 엄격했다. 국내에는 돈을 받고 드론 배송 서비스를 시행한 선례도 없었다. 관계기관을 수없이 찾아다니며 허가를 요청했다. 마침내 2021년 국내에서는 처음으로 드론 배송사업을 시작했다. 치킨과 피자, 의약품과 선용품까지 드론으로 실어날랐다. 해외 선원이 주문한 생활용품도 배달했다. 문제는 시장 규모였다. 배송 수요는 들쭉날쭉했고, 적은 물품을 운송하는 데 비해 운영 부담도 컸다. 세관 제출서류를 만들고, 보고하는 일이 드론을 띄우는 것보다 더 벅찼다. 기술은 입증되었으나 사업을 크게 키우기에는 한계가 있었다. 그는  새로운 시장을 찾았다. 바다에서 드론이 가장 필요한 곳, 참치를 찾는 선망 어선에 답이 있었다.

참치 헬기 및 참치 드론 경쟁력 비교

ⓒ해양드론기술 홈페이지 자료 재작성 

참치 잡는 드론을 바다에 띄우다. 

    참치 어선들은 한번 출어하면 대개 30∼40일 동안 바다를 움직이면서 고기를 잡는다. 워낙 바다가 넓다 보니 어군 탐지기로 참치 떼를 찾는 게 보통 일이 아니다. 그래서 등장한 것이 선망 어선에 어군을 찾는 헬기를 싣고 다닌다. 헬기가 바다 위를 날아다니면서 참치 떼를 발견하면 어선이 이동해 그물을 던지는 조업방식이다. 이런 선망 어선이 전 세계에 모두 2,800척 가량이다. 그동안 이 시장에서 참치 탐색 헬기는 대체 불가 자원이었다. 문제는 비용과 안전이었다. 헬기 한 대를 운영하려면 연간 10억 원 정도 들어간다. 기체 고장과 추락 위험도 컸다. 황 대표는 자신이 직접 몰았던 헬기를 드론으로 대체하면서 새로운 성장 시장을 만들었다. 움직이지 않는 육상과 완전히 다른, 흔들리는 배에 드론이 무사히 뜨고 내릴 수 있는 자동 이착륙 기술을 확보했다. 드론 영상으로 참치 떼를 찾아내는 인공지능 기술도 개발했다. '블루스코프(BlueScope)'가 그것이다. 현재 해양드론기술은 이 같은 기능이 포함된 참치 탐색 드론을 조종 인력과 함께 구독 서비스를 제공한다. 회사 설명에 따르면, 연간 운용 비용은 3억 3,000만 원 수준이다. 참치 헬기보다 비용이 훨씬 싸다. 만선까지 걸리는 기간도 40일에서 25일 수준으로 줄일 수 있다. 

성과가 입증되면서 국내는 물론 일본의 원양 참치회사까지 고객으로 확보했다. 2026년 상반기를 기준으로 국내외 원양어선 24척이 이 회사 드론을 띄워 참치를 잡았다. 필리핀에는 드론 조종사 교육센터를 세웠다. 최근에는 위성통신을 이용해 육지에서 드론을 관리하는, 원격 관리 시스템 '제로 파일럿(Zero Pilot)' 기술을 개발하고 있다. 2027년 상용화가 목표다. 세계 참치 탐색 드론 시장의 규모는 8,900억 원이다. 이 시장에서 해양드론기술은 독보적인 입지를 굳히고 있다. 지프라인과 해양드론기술의 경우 출발점은 서로 달랐다. 하나는 장난감 로봇이었고, 다른 하나는 선용품 배송이었다. 그러나 그들의 성공 방정식은 정확하게 일치했다. 시장이 원하는 것을 찾고, 그곳에 맞는 서비스를 제공했다는 점이다. 

해양드론기술 개발 드론 제원

ⓒ해양드론기술 

 최재선

해양 전문지『디 오션』,『오션 테크』,『환동해 경제학』등을 공동기획하고,같이 만들었다.