부산 북항에 나타난 한 마리 상어가 대한민국을 들썩이게 했다. 지난해도 아니고 먼바다의 이야기도 아니다. 2026년 가을, 부산의 도심 항만에 모습을 드러낸 흑상어 한 마리가 한 달 넘게 국민과 언론의 관심을 한 몸에 받았다. 사람들은 그에게 '부캉이'라는 이름을 붙였고, 연일 북항을 찾아 안부를 확인했다. 급기야 부산의 명예 홍보대사로까지 위촉되었다. 필자는 부캉이가 우리에게 가져다준 의미를 “현대인의 자연에 대한 갈망의 표현”과, “해양개발의 바다에서 생명의 바다로”라는 두 가지 측면에서 생각해 보고자 한다, 

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먼저 인간의 심리적 측면에서 생각해 볼 때, 상어 한 마리가 이토록 큰 관심을 불러일으킨 이유는 무엇일까. 단순한 호기심이나 일시적인 유행만으로 설명하기에는 그 열기가 예사롭지 않다. 이 현상에는 현대 도시인이 잃어버린 자연에 대한 그리움과 살아 있는 생명체를 향한 본능적인 감정이 숨어 있다고 본다, 몇 가지로 구분해 보면

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첫째, 자연과 다시 연결되고 싶은 인간의 본능이다. 미국의 생물학자 에드워드 윌슨은 인간에게 생명과 자연을 사랑하고 가까이하려는 성향이 있다는 '바이오필리아(Biophilia)' 가설을 제시했다. 콘크리트 건물과 디지털 화면에 둘러싸인 현대인은 자연을 직접 경험할 기회가 점점 줄어들고 있다.

그런 도시 한복판에 야생 상어가 나타났다. 수족관의 유리 벽 너머가 아니라 실제 바닷속에서 자유롭게 움직이는 생명체였다. 사람들은 그 모습을 통해 잊고 지냈던 자연의 생동감을 경험했을 것이다.

둘째, 일상에서 느끼기 어려운 경이감(Awe)이다. 반복되는 출퇴근과 경쟁, 정보의 홍수 속에서 현대인의 일상은 예측할 수 있는 사건들로 채워져 있다. 그런데 거대한 상어가 항만 수로에 나타났다는 사실은 평범한 일상에 뜻밖의 놀라움을 선사했다.

더욱 흥미로운 것은 이러한 경이감이 시간이 흐르면서 친근함으로 바뀌었다는 점이다. 상어는 오랫동안 영화와 대중문화에서 공포의 상징이었다. 그러나 북항에서는 사람들이 상어를 두려워하기보다 건강을 걱정하고 안전하게 바다로 돌아가기를 바랐다.

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셋째, 이름이 만들어 낸 정서적 애착이다. '부캉이'라는 애칭은 익명의 야생동물을 우리에게 친숙한 존재로 바꾸었다. 사람들은 이름을 가진 대상에게 쉽게 감정을 이입한다. 상어가 오늘은 어디에 있는지, 먹이는 잘 먹는지, 건강에는 이상이 없는지 궁금해했다. 공포의 대상이 보호의 대상으로 전환된 것이다.

넷째, 공동의 경험이 만들어 낸 집단적 열광이다. 프랑스 사회학자 에밀 뒤르켐은 사람들이 같은 사건을 경험하며 감정을 공유할 때 나타나는 현상을 '집합적 열광'이라고 설명했다. 북항에 모인 시민들은 서로 모르는 사이였지만 상어가 모습을 드러내는 순간 함께 환호하고 사진을 찍었다. SNS는 이러한 경험을 전국으로 확산시켰다.

물론 상어가 언제 떠날지 모른다는 희소성과 남들이 경험한 장면을 놓치고 싶지 않은 심리도 작용했을 것이다. 그러나 이를 단순한 유행 추종으로만 해석해서는 곤란하다.

다섯째, 연출되지 않은 자연이 주는 진정성이다. 오늘날 관광도시는 막대한 예산을 들여 볼거리와 체험시설을 만든다. 하지만 부캉이는 누구도 기획하지 않았고, 행정기관이 초청하지도 않았다. 자연이 스스로 만들어 낸 사건이었다. 바로 그 예측 불가능성이 사람들에게 특별한 감동을 주었을 것이다.이 현상은 한 가지 중요한 질문을 던진다. 우리는 과연 바다를 얼마나 가까이 느끼며 살아왔는가.

부산은 세계적인 항만도시를 자부하지만, 인간이 일상에서 살아 있는 해양생태계를 직접 경험할 기회는 의외로 많지 않다. 바다는 물류와 산업, 관광의 공간이었지만 그 속에서 살아가는 생명체는 상대적으로 관심 밖에 있었다. 부캉이 신드롬은 이러한 인식에 작은 균열을 일으켰다. 바다가 단순한 풍경이나 경제적 자원이 아니라 수많은 생명이 살아가는 공간임을 새삼 일깨웠다. 물론 인간의 심리적 동기에 대한 이러한 설명은 사회심리학적 해석이며, 앞으로 실증적인 조사와 연구를 통해 확인할 필요가 있다.

그러나 한 가지는 분명하다. 사람들은 더 이상 바다를 바라보는 것만으로 만족하지 않는다. 살아 있는 바다를 만나고, 이해하고, 그 생명과 공존하기를 원한다.

부캉이가 우리에게 남긴 가장 큰 선물은 관광객 숫자가 아니라, 잊고 지냈던 자연을 다시 바라보게 만든 새로운 시선이다.

한 마리 상어가 불러온 열광은 언젠가 사라질 것이다. 그러나 그 열광이 남긴 질문만큼은 오래도록 우리 곁에 머물러야 한다. 

 임정현